ÉRASME : CITOYEN DU MONDE AU SERVICE DE L’HUMANITÉ, DE LA CULTURE, DE LA PAIX (1)

Didier Érasme (1469 -1536)

Qui est Érasme ?

Érasme (Desiderius Erasmus Roterodamus) est un humaniste hollandais d’expression latine. Il est né à Rotterdam vers 1469 et mort à Bâle en 1536.
De « naissance obscure » disait-on à l’époque, Érasme connaît une enfance et une jeunesse sombre. Pour ses contemporains il n’a ni patrie, ni famille réelles. Il est sans origines en quelque sorte.
Ce nom qu’on lui connaît, Érasmus Roterodamus, il ne le tient ni d’un père, ni d’un ancêtre. C’est un nom d’emprunt qu’il s’est donné lui-même.

La date précise de sa naissance et les circonstances qui accompagnent celle-ci, sont entourées d’un profond mystère.
Est-on sûr qu’il est né en 1469 ? Des sources avancent 1466, d’autres 1467... Érasme lui-même est tenu pour responsable, en partie, de ce mystère. Plutôt effacé, taciturne, il se confiait encore moins, ce qui multipliait sans doute les rumeurs et épaississait le mystère concernant ses origines.
Erasmus serait né d’un prêtre et de la fille d’un médecin.
Ce qui semble acquis, est que cet enfant illégitime perd ses parents biologiques très tôt. Confié à des tuteurs, Érasme n’a que 17 ans quand ceux-ci se débarrassent de lui.
D’abord scolarisé dans une école tenue par les Frères de la vie commune, il entre, à 20 ans, au couvent des chanoines augustins de Steyn.

Un homme qui se donne un nom, une mission et un destin

Qu’importe ! S’il n’est guère bavard, Érasme sait ce qu’il veut. Il se destine en fait à une « mission » planétaire, au service de l’Humanité entière.
Mais, comment remplir une telle mission avec la tête et le cœur vides ?
Érasme, après ses premières études à l’école des Frères de la vie commune à Deventer, l’un des premiers foyers de l’Humanisme, aux Pays-Bas, entre au couvent des Augustins où il prononce ses premiers vœux.

Cependant, la vie monastique ne l’attire guère. Il consacrera désormais son temps à l’étude approfondie des Anciens et des Écritures.

Une bourse lui permet de poursuivre ses études à Paris, au collège Montaigu, puis précepteur au service d'un riche anglais, il part pour l’Angleterre où il rencontre des personnages influents de l’époque, en particulier Thomas More, dont il deviendra l’ami.
Commence alors pour Érasme des voyages, des rencontres, débats et confrontations d’idées partout en Europe. Sa vie devient une vie d’errance, consacrée à l’étude, à la réflexion sur tous les sujets : religieux, profanes, sur la morale, la paix…

« Je souhaite être un citoyen du Monde, appartenir à tous, ou plutôt, rester un étranger pour tous » écrit-il.

Il poursuivra jusqu’à sa mort, une vie errante à travers l’Europe, sans se fixer définitivement nulle part.
Tous cherchent à se l’attacher, aussi bien l’Angleterre, l’Allemagne, la France, les Pays-Bas…, en vain.

À l’apogée de sa vie, son souhait est amplement exaucé ; il devient véritablement un humaniste érudit, au service du monde.
Mais, Érasme est, au fond, un grand solitaire, néanmoins jouant le rôle de conseiller et partenaire de tous.

Quand éclate, au sein de l’Église, la grave crise qui devait aboutir à la scission et à la naissance du protestantisme, il saura faire preuve d’une neutralité aussi étonnante que respectueuse des deux camps : catholique et protestant, alors que toute l’Europe chrétienne attend de lui sa position face à ces évènements.

À la question d’un responsable de l’Église catholique : « De quel parti êtes-vous ? », il répond : « Mon parti, c’est l’Homme. »

Neutralité bienveillante, respect de tous comme voie vers la paix des consciences ?

La demande faite au pape de le dispenser de porter de la soutane, au terme de ses études théologiques, était-elle un indice de cette « philosophie de vie » ?
En tout cas, cela semble parfaitement convenir à la manière de vivre qu’il avait souhaitée et qui lui avait tant réussi.
En effet, à l’apogée de sa vie, Érasme est considéré, en Europe, comme le « Prince des Humanistes ».

Louis XIV (1638-1715)

LOUIS XIV ET SES CONTEMPORAINS DANS LE REGARD DES PEUPLES DE LA CÔTE AFRICAINE (3)

Le fatalisme, puissant facteur de dissolution de la volonté et d’aliénation de l’esprit

Le Roi-Soleil

Reste une énigme non encore élucidée :
Pourquoi un tel attachement du Roi-Soleil à l’Afrique noire et à ses peuples, durant tout un règne ?
Pourquoi une telle amitié avec des souverains africains pendant si longtemps ?

Quel était son objectif ou ses ambitions sur le continent africain ?
S’arroger le monopole du juteux commerce des esclaves en boutant hors d’Afrique ses principaux adversaires européens qu’étaient les Hollandais et les Anglais ?
Et comme le lui suggérait son fidèle ministre Jean-Baptiste Colbert, attaquer ces concurrents et ennemis là où ils puisent l’essentiel de leurs forces économiques et militaires ?
Et pour atteindre ces buts, entrer dans la bonne grâce des rois africains en les comblant de présents et d’amabilités ?

Les hypothèses ne manquent pas, autant pendant le règne de Louis XIV que de nos jours.

Alors, pourquoi l’Afrique, pourquoi tant de sollicitude pour des rois africains qu’il n’a jamais rencontrés (excepté l’accueil des enfants de certains d’entre eux à la Cour du Roi ; l’exemple le plus marquant étant le séjour d’Aniaba dont Louis XIV assura l’éducation puis la formation militaire, et duquel il fit son filleul en lui donnant son nom (Louis, Louis Aniaba), avant de le faire baptiser par Bossuet, en grande pompe, et le nommer à la tête du régiment de Picardie).
Toute cette « amitié » à l’égard des souverains africains était-elle motivée (comme certains ont pu le penser) par le besoin d’esclaves (main-d’œuvre  servile) pour la mise en valeur des colonies françaises d’Amérique ?

Car Louis XIV avait à cœur, inspiré en cela par Colbert, d’interdire le commerce d’esclaves africains, à ses principaux rivaux, en tout premier lieu, à son ennemi le plus constant et le plus dangereux : les Hollandais ?
Le roi fut en effet, persuadé par Colbert que les Hollandais puisaient l’essentiel de leurs forces militaires et de leurs richesses, du commerce de traite des Noirs d’Afrique.

Tâche difficile mais à laquelle s’attela le roi.
Il commença par interdire l’approvisionnement en esclaves des colonies françaises, au grand dam des planteurs  nationaux des Antilles qui profitaient depuis toujours du dynamisme des marchands hollandais pour se pourvoir en main-d’œuvre noire à bon marché, évitant ainsi les aléas de ce commerce, les périodes de pénurie, de même que les multiples dangers de la longue traversée de l’Afrique  aux Antilles. Les Hollandais étaient réputés maîtres dans ce trafic, à la fois sur le continent africain, et dans  l’art de la traversée des mers sans  trop d’encombres.

Dans ce dessein, afin de parvenir à ses fins, Louis XIV mit sur pied une « Police des Mers », chargée d’arraisonner tous les navires étrangers transportant des esclaves vers les Antilles. La cargaison d’esclaves était déclarée de « bonne prise ». Les esclaves « libérés » étaient pris en charge et acheminés vers leur foyer en Afrique, aux soins et avec la bénédiction du roi de France.

Mais surtout, après le triomphe de l’armée de Louis XIV contre ses adversaires, Portugais, Hollandais et Anglais,sur le continent, pour les Africains, naturellement, le roi de France méritait plus que quiconque le titre de « plus Grand Empereur de l’Univers ».

Les présents réguliers provenant du Roi-Soleil, et acheminés par des émissaires, envoyés spéciaux du roi de France vers leurs destinataires africains, ses homologues, achevaient de consolider l’image du Grand Roi sur le continent et de faciliter le commerce d’esclaves à son profit.

Pour les Africains, l’excellence des armes françaises ne souffrait aucun doute, de même que la qualité et le goût des marchandises françaises de traite dont raffolaient les rois et dignitaires africains de la Côte, en particulier l’eau-de-vie en provenance de France, jugée par eux la meilleure au monde, même si, par ailleurs, les Français étaient jugés piètres commerçants par leurs partenaires africains (en comparaison des Hollandais et des Anglais). Pendant toute la période, l’eau de vie française a bénéficié d’une réputation d’excellence  (entretenue par  l’État français), ce qui fit le bonheur des viticulteurs bordelais, entre autres.

Mais, justifier l’intérêt pour l’Afrique, que Louis XIV manifesta tout son règne durant, par la seule volonté de se procurer des esclaves, n’est-il pas réducteur et quelque peu prosaïque ?

Pour au moins deux raisons :
D’abord parce que ce ne fut pas Louis XIV qui ouvrit la France à ce commerce, même s’il l’érigea en service d’État à partir de 1671. C’est bien Louis XIII qui, après avoir résisté longtemps à la demande des marchands français finit par se résoudre à accepter l’entrée de la France dans le commerce triangulaire longtemps après les Anglais, Hollandais et surtout Portugais.

L’argument par lequel les marchands français « convertirent » Louis XIII était que ce commerce était l’unique moyen de soustraire ces malheureux esclaves à un sort encore plus cruel : celui d’être « massacrés par leurs rois » ou condamnés à un sort encore moins enviable.
Mais, qu’au contraire, en les « transplantant dans les colonies françaises », non seulement on leur permettait d’échapper à un sort funeste, mais qu’on assurait par ce moyen la richesse de la France (grâce à celle de ses colonies d’Amérique) et surtout, en baptisant ces malheureux dans la foi chrétienne, on assurait le salut de leur âme dans l’au-delà. Louis XIII fut convaincu. Il autorisa les marchands et marins français à participer, à leur tour, à la traite des esclaves africains (au commerce triangulaire).

Autre raison de l’attachement de Louis XIV au continent africain, selon des sources d’archives, et des témoignages, il aimait affirmer qu’il avait « toujours eu de l’estime et du respect pour les peuples d’Afrique » (voir Mémoires de Louis XIV).

Un autre aspect caractéristique du règne de Louis XIV : le refus de l’introduction d’esclaves en France. Tout esclave « foulant le sol de France, est déclaré immédiatement libre », car « la France est le pays des Francs », conformément à l’édit de Louis X le Hutin (roi de France de 1314 à 1356).
Louis XIV se conforma scrupuleusement à cette doctrine tout le long de son règne. Il fit aussi libérer plus d’une fois, les esclaves noirs au service de riches planteurs français des Antilles, de retour au pays pour les vacances ou pour affaires.

Note : Il est bon de préciser que les gains tirés de ce commerce d’esclaves n’allaient pas dans les caisses du roi mais dans celles des Compagnies et de leurs actionnaires, puis dans celles des marchands particuliers qui ont insisté auprès du roi pour que le commerce des esclaves soit ouvert à tous. Ils obtinrent gain de cause vers la fin du règne de Louis XIV. En revanche, l’État prélevait des taxes, et sur les gains de Compagnies, et sur les activités des marchands privés engagés individuellement dans ce trafic.

Roi d'Ardres (actuel Bénin)

« Comme l'a si bien montré Véronika Gorog-Karady, l'ensemble de ces croyances peut se ramener à trois thèmes principaux :

- le Blanc : divinité aquatique ;

- le Blanc : revenant (métamorphose des morts) ;

- le Blanc : source de richesse matérielles inépuisables.

A ces thèmes, on peut ajouter celui du diable.

Le premier thème (le Blanc, divinité aquatique) est celui qui lie la nature du Blanc aux forces surnaturelles. Cette nature prend ainsi des  aspects fort variés et, en général, pour les peuples côtiers, le Blanc est d'abord une divinité aquatique, qui, le plus souvent vient de l'eau de mer, à moins qu'elle ne sorte d'un fleuve. Ce "génie des eaux" peut être bienfaisant ou maléfique. Il est de tradition chez la plupart des peuples côtiers de rendre un culte aux divinités aquatiques. Ainsi, pour les peuples de Juda, la mer est la deuxième des principales divinités après le serpent, et tout ce qui vient de la mer est chargé de symboles divins. Le caractère étrange des navires à bord desquels arrivèrent les premiers Européens ajoute au mystère de leur être et explique la crainte, voire parfois la terreur, qu'ils inspirèrent aux autochtones. Aussi, pour la plupart d'entre eux, la première réaction a-t-elle été la fuite, car le Blanc, qu'il soit dieu, messager de dieu, porteur de bien-être ou diable dispensateur de maléfices, reste un être entouré de mystère parce que au-dessus de la norme, donc supérieur en bien ou en mal. »

« L'auteur anonyme du 18^e siècle, déjà cité, présente en ces termes les rapports entre les Français et les Africains sur la côte du Bénin, dans un chapitre intitulé "Royaume du Bénin 1702" :
"Sans aimer les Européens, ils sont forcés de les regarder comme supérieurs à eux par leurs découvertes, leurs arts et leurs connaissances. Lire et écrire sont pour eux une merveille qu'ils ne peuvent imiter et que leurs dieux leur ont refusée."
 

La croyance des Africains de ce pays qui attribue aux Européens la richesse intellectuelle, celle du savoir, et aux autochtones la richesse matérielle trouve son fondement dans la légende suivante, rapportée par le même auteur et à travers laquelle il apparaît que, d'une certaine manière, le regard porté sur le Blanc se réfléchit sur le Noir lui-même.

" Ils disent à ce sujet que, lorsque le grand Être, dont ils ont une idée confuse, eut créé le monde, il fit des hommes noirs et des hommes blancs. Les premiers étaient ses créatures favorites, les objets de sa complaisance ; il les fit venir devant lui et leur dit : « Mes enfants chéris, je veux vous rendre heureux, mais il faut que vous le méritiez. Parmi les biens que je puis vous accorder, il y en a de deux espèces, choisissez entre les richesses et les connaissances : voilà de l'or d’un côté, voilà de l'autre le talent de lire et d'écrire. Les Nègres avides se jetèrent sur l'or qui frappait leurs yeux. les Blancs, plus curieux, considérèrent le livre et la plume. Dieu fut fâché que ses créatures favorites eussent fait un si mauvais choix. Il voulut les punir, et les condamna à être les esclaves des Blancs."

Et l'auteur ajouta : "D'après cette tradition, ils sont fermement persuadés qu'il n'y a que l'or dans leur pays, et qu'aucun Nègre ne saura jamais lire ni écrire. Ils ont cependant quelques exemples du contraire."

Une autre version de ce thème est rapportée par Labat, d'après des confidences d'Africains :

"Des trois enfants de Noé, l'un était blanc, l'autre basané, et le troisième noir ; leurs femmes étaient de la couleur de leurs maris. Noé étant mort, ses trois enfants s'assemblèrent pour faire le partage des biens qu'il avait laissés. Ces biens consistaient en or, argent, pierreries, ivoire, toiles, étoffes, pagnes, chevaux, chameaux, bœufs, moutons et autres bestiaux.  Il y avait aussi des armes, des meubles, des grains, du tabac, des pipes et autres choses semblables. On mit en ordre toutes ces choses, et l'on remit le partage au lendemain, parce qu'il était trop tard ce jour-là. Les trois frères soupèrent ensemble et de bonne amitié, burent et fumèrent, et se couchèrent ; mais ils ne dormirent pas tous également. Le blanc, qui était bien plus vigilant que les deux autres, se leva doucement et, prenant tout ce qu'il y avait de meilleur, comme l'or, l'argent, les pierreries, l'ivoire et les meules les plus précieux, les chargea sur les meilleurs chevaux et s'enfuit au pays où l'on voit encore aujourd'hui que les Blancs sont établis.

Le maure, s'étant éveillé quelque temps après le départ de son frère blanc, et ne le trouvant plus, ni les meilleurs effets de leur commune concession, se hâta de s'emparer des chameaux, des chevaux, des bœufs, des tapis et autres meules qu'il put charger sur ces animaux, et se retira dans le pays où il avait résolu de fixer sa demeure.

Le nègre, comme le plus paresseux, ne s'éveilla que le dernier, et fort tard, et il fut bien étonné de ne plus voir ses frères et de trouver la maison vide, à exception de quelques pagnes, de quelques pipes, du tabac, du miel et du coton que ses frères avaient méprisés. Il vit bien qu'il était dupé et qu'il lui serait impossible de se faire rendre raison par ses frères, quand même il saurait l'endroit où ils s'étaient retirés.

Dans ces pensées affligeantes, il se mit à fumer et à penser à ce qu'il lui convenait de faire dans la situation où il se trouvait. Il crut que le meilleur parti qu'il pouvait prendre était d'attendre avec patience que les occasions se présentassent d'user de représailles et de s'emparer de tout ce qui pouvait tomber sous ses mains, en échange des biens que ses frères lui avaient enlevés ; c'est ce qu'il pratiqua exactement tant qu'il vécut et que ses enfants et leurs descendants pratiquent encore aujourd'hui."

Et Labat d'ajouter :

"Cette histoire sert merveilleusement bien selon eux [les Noirs] à excuser l'inclination que tous les nègres ont au larcin, et même le justifier quand on les prend sur le fait. "

Cette croyance en la supériorité technique du Blanc ira se renforçant au fil du siècle, se doublant de la croyance en sa science. Ce dernier aspect est attesté par Dominique Lamiral, voyageur français qui séjourna au Sénégal de 1779 à 1789 :

"La confiance qu'ils ont dans la science des blancs les porte à croire que ces derniers possèdent des remèdes assez puissants pour ranimer les vieillards, et rétablir l'équilibre entre leurs forces et leurs désirs. Plusieurs d'entre eux se plaignirent à Lamiral de l'inégalité qu'ils trouvaient entre les premières et les derniers et lui promirent de l'or et des esclaves s'ils parvenaient à la faire cesser. Notre voyageur les laissa dans cette croyance, et leur fit présent de quelques drogues aphrodisiaques, qui n'eurent qu'une faible influence sur eux quoiqu'elles eussent suffi pour tuer dix blancs. " (Tidiane Diakité, Louis XIV et l’Afrique noire, Arléa, 2013, déjà cité).

Pour en savoir plus voir Tidiane Diakité, Louis XIV et l'Afrique noire, Arléa. Prix de l'Académie des Sciences d'Outre-mer ,2013

Louis XIV (1638-1715)

LOUIS XIV ET SES CONTEMPORAINS DANS LE REGARD DES PEUPLES DE LA CÔTE AFRICAINE (1)

Le fatalisme, puissant facteur de dissolution de la volonté et d’aliénation de l’esprit

Le Roi-Soleil

Louis XIV (1638-1715), règne personnel : 1661-1715.
Louis XIV et l’Afrique noire
 

Louis XIV, surnommé en France le « Roi-Soleil », ou le « Grand Roi », était connu et surnommé en Afrique le « plus grand Empereur de l'Univers».

Connu en Afrique sans doute autant qu’en Europe pour des raisons différentes, c’est bien Louis XIV qui a ouvert le chemin de l’Afrique noire, de même que ses portes aux Français de son temps.
Dans son palais séjournaient régulièrement de jeunes Africains qu’il avait adoptés et baptisés (tel le fameux Aniaba, premier capitaine noir de l’armée française, qui reçut du roi le commandement du régiment de Picardie où il brilla dans l’exercice de sa fonction).

Sans Louis XIV et sa « politique africaine », il n’y aurait certainement pas eu d’« Empire français d’Afrique », ni d’ « Afrique française », aux 19 et 20^e siècles.
Les routes menant d’Europe à l’Afrique noire furent alors sillonnées par les « envoyés spéciaux » du roi dépêchés auprès de ses homologues africains, puis par les marchands et les voyageurs indépendants, de même que les aventuriers de tout acabit, les missionnaires aussi, ces derniers indissociables de la politique du roi, et son ambition  (non assouvie) d’évangéliser tout le continent. Enfin les explorateurs suivis des conquérants coloniaux de la IIIe République au XIXe siècle.

Les historiens français sont les grands absents de cette liste de Français sur les routes d’Afrique noire, sous Louis XIV et ses proches successeurs.
Il y eut très peu de spécialistes français de la « politique africaine » du Roi Soleil, qui manque par conséquent à l’historiographie française.

Mathéo, ambassadeur du roi d’Ardres

« Louis l’Africain »

Le regard porté par les Africains sur Louis XIV et ses contemporains détermine naturellement celui porté par les sujets du Grand roi sur le continent africain et ses peuples. Il s’agit par conséquent de « regards croisés », champ  plus vaste et plus riche de savoir.
Ce regard français est particulièrement acéré, incisif et fouineur, fouillant jusque dans les recoins de la vie des peuples et l’intimité des familles et des individus, des traditions et cultures.
Somme toute regard fourmillant de détails plus ou moins teintés de parti pris, du reste partagé, mais souvent judicieux et précieux.

 « Pour Lacroix, «  les habitants de la côte de Sierra Leone font débauche d'eau-de-vie et donnent tout ce qu'ils ont pour en avoir ».

Mais c'est surtout le couple qui retient le plus son attention.

Les plus riches, quelle que soit leur origine sociale, sont ceux qui disposent du plus grand nombre de biens sous forme de produits européens, et qui font des présents de cette nature ; ce sont aussi les plus considérés sur l'échelle sociale. Cela explique que la composition de la dot comporte une bonne part de produits européens dès le milieu du 17^e  siècle, et cela ira en s'amplifiant tout au long du 18^e.

"La dote consiste ordinairement en trois choses :

Quelques ornements, comme un collier de corail, des bagues, etc. ; quelques marchandises d'Europe, comme des habits et des étoffes ; et un coffre pour les enfermer.
Lorsqu'un homme s'éprend d'une femme, il envoie des présents à son père et à sa mère ; si ceux-ci acceptent les présents, le mariage se fait ; sinon, on renvoie [le prétendant]. Les pères font aussi souvent des présents à leur fille ; mais il n'est pas avantageux aux hommes de les recevoir ; parce que, si une femme ainsi riche conçoit de l'amour pour quelque autre que son mari, le pauvre homme n'ose pas s'en plaindre aux parents de sa femme et beaucoup moins la maltraiter. S'il le fait on en vient d'abord à faire comparaison de ce qu'il a reçu de sa femme avec ce qu'il lui a donné. On lui reproche son ingratitude ; en un mot, qui est pauvre a toujours tort, en Guinée comme en France. Cependant, les filles riches, c'est-à-dire celles à qui leurs pères peuvent faire de grands présents, ne laissent pas d'être fort recherchées." »  (Tidiane Diakité, Louis XIV et l’Afrique noire, Arléa, 2013. (Prix Robert Cornevin, Académie Des Sciences d’Outre-mer).

« Quant à l'Afrique noire, le regard porté sur les peuples et les mœurs demeure contrasté, avec quelques convergences remarquées. La première porte sur le statut de la femme. Il apparaît de façon insistante, dans les différents récits et relations de voyage, que la condition de la femme est toujours inférieure à celle de l'homme (à quelque rares exceptions), au nord, en Sénégambie, comme au sud, en côte de Guinée.
Pour la première région, dans un chapitre dense, intitulé Résumés des observations des premiers voyageurs du XVII^e siècle sur les usages dominants et les caractères communs aux différents peuples de la Sénégambie, la condition des femmes est ainsi décrite :
"Le mari d'une femme adultère est en droit de la vendre comme esclave, ou de la chasser sans aucune indulgence, avec tous les enfants qu'il a d'elle. Entre les enfants, il est libre de retenir ceux qui sont assez grands pour lui rendre quelques services ; et, par la suite, il peut rappeler les autres, à mesure qu'ils deviennent capables de lui être utiles. Mais, si sa femme est enceinte au moment du crime, il est obligé, pour la vendre ou la répudier, d'attendre qu'elle soit délivrée.
Malgré la rigueur de ces lois, la plupart des nègres se trouvent honorés que les Blancs de quelque distinction daignent coucher avec leurs femmes, leurs sœurs et leurs filles. Ils les offrent souvent aux principaux officiers des comptoirs." »

« Les travaux pénibles du ménage sont le lot des femmes.

"Non seulement elles préparent les aliments, mais elles sont chargées de la culture des graines et du tabac, de broyer le millet, de filer et sécher le coton, de fabriquer les étoffes, de fournir la maison d’eau et de bois, de prendre soin des bestiaux ; enfin, de tout ce qui appartient à l'autre sexe dans des régions mieux policées. Elles ne mangent jamais avec leurs maris. Tandis que les hommes passent leur temps dans une conversation oisive, ce sont les femmes qui veillent à les protéger des moustiques, à leur servir la pipe et le tabac.

Quoique cette subordination soit établie pour un long usage, un mari ne néglige rien pour l'entretenir. [...] Un mari fatigué d’une femme a toujours la liberté de s'en défaire. [...] Mais, si le roi fait présent d'une femme à quelque seigneur de sa cour, il n'y a pas de prétexte qui autorise le mari à l'abandonner, quoique le prince ait toujours le droit de la reprendre.

Entre les nègres mahométans, il y a des degrés de parenté qui ôtent la liberté de se marier. Un homme ne peut épouser deux sœurs. Le roi du Cayor, Latir-Fal Soucabé, qui avait violé cette loi, reçut en secret la censure et les reproches des marabouts. "

Enfin, la plupart des voyageurs français du temps de Louis XIV soulignent un autre trait, selon eux caractéristique des hommes comme des femmes de la côte africaine :

"Le travail ne surpasse jamais leurs besoins. Si leur pays n’était extrêmement fertile, ils seraient exposés tous les ans à la famine, et forcés de se vendre à ceux qui leur offriraient des aliments. Ils ont de l'aversion pour toute sorte d'exercices, excepté la danse et la conversation, dont ils ne se lassent jamais."

Un autre fait unanimement relevé par tous les voyageurs concerne la notion du temps, la mesure du temps, et tout particulièrement le calcul de l'âge individuel. Ce fut une réelle découverte et un objet d'étonnement qui transparaît dans tous les récits. Le premier réflexe des Français étant de questionner sur l'âge des personnes qu'ils rencontraient, jeunes et vieux, ils s'étonnaient toujours de voir la surprise des Africains devant cette question, comme si on la leur posait pour la première fois de leur vie :

"Quand on demande quel âge ont leurs enfants, ils répondent : il est né quand tel directeur est arrivé de France, ou quand il est reparti pour la France, ou encore quand il a beaucoup plu et que les récoltes ont été abondantes, quand la foudre est tombée sur le grand arbre au milieu du village."

Cette absence de sens précis de l'état civil des personnes constitua une véritable énigme pour les Français.
Si quelques aspects de la vie et des mœurs des sociétés africaines font l'unanimité chez les contemporains de Louis XIV voyageant ou séjournant en Afrique, de nombreuses contradictions sont également relevées. Ces contradictions témoignent de l'extrême diversité des peuples, des sociétés et des cultures. »  (Tidiane Diakité, Louis XIV et l’Afrique noire, Arléa, 2013, déjà cité).

BRAZZA ET MALAMINE, DEUX DESTINS, DEUX MÉMOIRES

Au service de la France, Malamine, le sergent méconnu

Brazza, l’explorateur aux pieds nus

Une rencontre prédestinée ?

Amitié et confiance, complicité dans l’action.

Malamine Camara devait avoir le goût de l’aventure. C’est sans doute pour cette raison qu’il s’engagea dans la marine à Saint-Louis en quittant son village natal, au centre du Sénégal (1ère colonie française d'Afrique subsaharienne). Il opta pour le corps des laptots, corps de tirailleurs noirs, créé en 1765, comprenant des matelots, des interprètes, des guides, des soldats…

Sa route croisa celle de l’explorateur Savorgnan de Brazza qui le recruta à Dakar. Brazza, en route pour le Congo¹ pour sa deuxième mission, de 1879 à 1882, fit, par l’intermédiaire du gouverneur du Sénégal, recruter le personnel autochtone devant l’accompagner.

L’amitié née au premier contact, entre le sergent sénégalais et l’explorateur français, amena ce dernier à faire de Malamine (parmi tous ses compagnons blancs et noirs) son homme de confiance et à lui confier des responsabilités de premier plan.

Un homme de qualité aux vertus multiples

Charles de Chavannes, le secrétaire particulier de Brazza, brosse du sergent sénégalais le portrait suivant :

« Un homme de couleur d’une trentaine d’année, de taille plutôt grande, pétri de qualités… Un seul défaut, peut-être : un peu de susceptibilité, qui provient de la valeur même de l’individu, de l’horreur qu’il a de l’humiliation. »

Tel était Malamine. « Les qualités physiques, intellectuelles et morales se complètent, s’harmonisent, pour donner un ensemble d’énergie effective de rare valeur », précise de Chavannes.

Le comportement et l’action de l’intéressé demeurèrent en tous points conformes à ce portrait éminemment favorable. Il eut maintes occasions de le prouver.

Au Congo, durant tout le temps passé auprès de son maître, il se montra d’une intelligence et d’un humanisme qui surprirent son mentor :

« C’est un bon soldat, prêt à servir là où le devoir l’appelle. »

Au Congo, il s’intégra facilement à la population « grâce à son ancrage dans cette culture propre au continent noir » dit de lui un compagnon français de Brazza.

Malamine fut toujours au premier rang de toutes les cérémonies officielles, réunissant notables, chefs africains et le groupe du personnel rassemblé autour de l’explorateur.

Les grandes et nombreuses qualités du sergent sénégalais, mêlées à l’humanisme foncier de Brazza, facilitèrent les rencontres et les négociations avec les autochtones principalement le premier d’entre eux, le roi Mokoko, grand roi des Batékés ou Tékés (principale ethnie du Congo-Brazzaville).

  Un roi ouvert à la France

Makoko est à l’origine de l’acquisition du Congo par les Français grâce aux qualités humaines, au tact et au respect de Brazza pour tous ses interlocuteurs africains, quel que soit leur rang social.

Ce contrat, véritable acte historique, scellé entre le roi des Batékés et l’explorateur français, fut l’acte fondateur non seulement de la colonie du Congo, mais aussi de la future Afrique Équatoriale Française (AEF).

Après trois semaines de « palabres » et d’efforts de la part de l’explorateur français pour convaincre le roi africain de ses intentions pacifiques et gagner sa confiance, les deux partis parvinrent enfin, le 10 septembre 1880, à un accord concrétisé par un traité qui se voulait historique : les Français protégeraient les Batékés contre tout adversaire européen. En contrepartie, Makoko reconnaissait le protectorat de la France et l’autorisait à y établir un poste militaire, comme précisé ainsi :

« Au nom de la France et en vertu des droits qui m'ont été conférés par le roi Makoko, j'ai pris possession du territoire qui s'étend entre la rivière d'Iné et Impila. En signe de cette prise de possession, j'ai planté le drapeau français. J'ai remis à chacun des chefs qui occupent cette partie de territoire un pavillon français, afin qu'ils l'arborent sur leurs villages en signe de ma prise de possession au nom de la France. Ces chefs, officiellement informés de la décision de Makoko, s’inclinent devant son autorité et acceptent le pavillon. Et par leur signe fait ci-dessous, ils donnent acte de leur adhésion à la cession du territoire faite par Makoko. Le sergent Malamine avec deux matelots, reste à la garde du drapeau et est nommé provisoirement chef de la station française de M'foa [qui deviendra plus tard Brazzaville]. »

Ce traité signé ne signifiait nullement pour la France, la garantie de l’acquisition d’une nouvelle colonie en Afrique équatoriale. Non pas qu’elle eût à redouter un quelconque revirement du roi des Batékés, ni un retournement de ses principaux vassaux, tous signataires du document, mais l’hostilité et les manœuvres du roi des Belges, Léopold II, ainsi que les menées de son bras armé en Afrique, le redoutable explorateur britannique, Stanley, passé à son service².

Les médiocres moyens alloués à Brazza n’avaient rien de comparable avec l’opulence matérielle dont Stanley était doté par le roi des Belges. La phase de la compétition entre Brazza et Stanley, après le traité signé en faveur de la France fut des plus âpres, où tous les coups étaient permis. Ni Léopold, ni son agent Stanley ne se résignèrent devant ce fait accompli.

Malamine, chef et responsable

C’est à ce stade que Malamine entre en jeu, tirant tout l’avantage de ses qualités, si souvent citées, et qui lui permirent d’agir en faveur des intérêts français.

Se souvenant constamment des consignes continuellement répétées par son maître, à la fois aux Africains et aux Européens de sa suite, Malamine se fit un devoir de les appliquer scrupuleusement, ce qui ne lui demandait pas d’effort particulier, car, son tempérament et son caractère le prédisposaient à une telle démarche en terre étrangère, en Afrique qui plus est.

Les autochtones l’avaient gratifié d’un surnom : « Mayélé », en langue locale : l’« astucieux ». Le sergent Malamine dut, plus d’une fois, apporter la preuve que cette « distinction » n’était aucunement surfaite. Il en donna des preuves lorsque Brazza, avant de poursuivre sa tournée à travers la vaste contrée du bassin congolais en quête de nouvelles terres à placer dans le giron de la France, lui fit l’honneur de le nommer chef du nouveau poste acquis à l’issue du traité signé du 10 septembre, en lui donnant cette consigne :

« Tu garderas le poste, Malamine, tu en es désormais le chef et le responsable.

—Oui, Commandant.

—Pas un Européen ne s’installera de ce côté-ci

—Non, Commandant, je ne le permettrais pas. »

Et il tint parole. Brazza lui laissa deux hommes prélevés sur son effectif bien maigre de dix laptots.

Malamine endossa aussitôt ses nouveaux habits de chef. Sa responsabilité était grande : renforcer les liens avec le roi et les dignitaires, acquérir la confiance de la population et, surtout, faire face aux menaces et menées « subversives » de Stanley, furieux d’avoir été évincé et qui ne cessait d’envoyer des agents chargés de présents en vue de débaucher des dignitaires et vassaux du roi. Stanley avait fait répandre la nouvelle de la mort de Brazza et en informa Makoko par un émissaire dépêché expressément.

Léopold II ne restait pas non plus inactif. Il agissait par le biais d’associations internationales, principalement l’Association internationale pour l’Afrique, qui n’était pour l’essentiel qu’un écran dernière lequel il manœuvrait secrètement en vue de torpiller toute l’action de la France dans la région et qui finançait également les activités de Stanley.

La méthode Brazza : l’humanisme à l’œuvre : l’explorateur sans armes

Malamine mit scrupuleusement en pratique les consignes réitérées de Brazza à ses compagnons dans l’aventure africaine.

« Documentez-vous. Restez en contact avec tous ces noirs qui encombrent votre station. Payez leurs services, achetez leurs vivres, écoutez leurs doléances. Efforcez-vous de comprendre, pas seulement les mots qu’ils prononcent, mais aussi leur mentalité. Étudiez leurs aptitudes, mêlez-vous à leur vie.

Dans vos moments perdus, visitez leurs villages, interrogez femmes et enfants, couchez chez eux. Explorez la contrée avoisinante ; pas d’armes, pas d’escorte ; allez seul, accompagné d’un interprète si besoin… »

Le sergent Malamine fit davantage.

Les ressources infimes que lui laissa son chef ne furent pas un obstacle à l’action qu’il déploya auprès de la population, faite de respect, de cordialité et d’aide, lui permirent de vivre en bonne intelligence et en amitié avec tous, Grands et humbles.

En conséquence, ces maigres ressources furent largement compensées par le « savoir- faire » et le « savoir- vivre » du chef de poste qui ne tarda pas à jouir d’une grande popularité dans la région.

L’ingéniosité de Malamine, ses aptitudes intellectuelles et physiques remarquables, ses qualités de chasseur, son aptitude à prendre des initiatives, constituaient des atouts précieux qui lui permirent de surmonter les difficultés et d’affronter avec succès toues les situations, y compris les plus complexes et les plus délicates. Il lui suffit de quelques semaines à peine pour être connu, apprécié, et pour conquérir l’amitié des chefs qu’il comblait du produit de ses chasses.

« Malamine – écrit de Chavannes – fidèle aux consignes reçues, est devenu en peu de temps, l’homme le plus populaire du pays des Batékés. Hardi défenseur des faibles, il est aimé des indigènes et il leur fait aimer la France. »

Grâce à ces actions et l’estime que lui portait la population, tous les villages de la région hissèrent le pavillon tricolore français. « Malamine était chez lui partout. Il dominait moralement le pays, n’y comptant que des amis, ce qui mettait le poste français à l’abri de toute inquiétude pour son existence et sa durée. »

  Les renards de la forêt

Cependant, les rivaux des Français veillaient toujours, et entendaient tirer profit de la moindre circonstance favorable, de la moindre faille pour les déloger de toute position occupée.

Stanley ne tenait en aucune manière – relayant ainsi le roi Léopold II – à permettre aux Français de s’installer durablement au Congo. Ainsi, après le départ de Brazza, il s’introduisit auprès du roi des Batékés en vue de remplacer le pavillon tricolore français par celui, bleu étoilé de l’Association internationale pour l’Afrique, laquelle servait de couverture au roi belge pour assouvir son ambition de dominer seul toute la région du Bassin du Congo.

Le roi Makoko demeura inflexible dans sa détermination à rester fidèle au traité signé avec les Français. Ses vassaux également (à l’exception d’un seul) restèrent fermes, en refusant les présents alléchants de l’agent de Léopold II.

Comme signe de cette préférence pour la France, Malamine, son représentant de fait, était invité par le roi et les chefs, lors de toutes les manifestations officielles, et y occupait la place d’honneur. Il prenait toujours soin de paraître avec le drapeau français ostensiblement accroché au sommet  d’une hampe.

La visite inopinée de Stanley au poste français où il s’entretint avec le sergent Malamine, constitue un indice de rancœur rentrée, voire un modèle de suffisance et de mépris mêlé de dépit pour le chef du poste.

Stanley, surnommé par les autochtones « le briseur de roche », finit par arriver au poste français. Malamine fut averti de son approche par un bruit de détonation, « ce bruit se renouvelle, s’accentue. Le doute n’est plus permis : « Boulu-Matari », le briseur de roche, approche.»

Crânement, Malamine décide d’aller à sa rencontre ; autant que la chose est possible… il prend en main la copie du traité signé avec le roi Makoko et, précédé d’un de ses deux laptots qui porte au bout d’une perche le pavillon tricolore, parvient à Stanley.

Celui-ci lui rend hommage et décrivant plus tard cette scène, il écrit dans ses mémoires :

« Son abord était empreint d’une mâle franchise, il me suffit de peu d’instants pour me prouver que ce sergent était un homme supérieur, quoiqu’il fût un Sénégalais bronzé. Il était dans son élément au milieu de ces noirs africains qui étaient très au-dessous de lui, et il exécutait, avec un tact et une habileté consommés, les instructions de son maître. »

Malamine, très calme, salue militairement Stanley, l’informe du traité signé avec Makoko et le prévient que ses hommes et lui se trouvent sur le territoire concédé.

Stanley lui rend son salut, mais dans le même temps, fait entourer le sergent par huit de ses hommes, les Zanzibaristes (ressortissants de Zanzibar), armés jusqu’aux dents.

Menacé par les hommes de Stanley, Malamine ne se démonte pas. Au contraire, il fait planter le pavillon de France devant l’explorateur de Léopold II et demande à ses compagnons de se tenir sur leurs gardes.

Tu es un brave, lance-t-il à Malamine, j’avais voulu t’éprouver. Cependant il questionne le sergent sur ses moyens d’existence, persifle la faiblesse du poste que ce dernier est chargé de défendre. Il affirme que s’il le voulait, avec les forces dont il dispose, il ferait une bouchée de tout. Qu’il lui suffit d’en donner l’ordre pour que ses 70 Zanzibaristes, armés de fusils Winchester, balayent en un geste toute la position française.

Sans doute, rétorqua calmement Malamine, mes hommes et moi, nous ne pouvons, à nous seuls, lutter contre l’équipage du vapeur [navire de Stanley] ; toutefois – ajouta-t-il fièrement – il en va tout autrement de la Puissance que je représente ici : la France.

Stanley rebroussa chemin. Mais il n’avait sans doute pas dit son dernier mot, Léopold II non plus, lequel menait d’intenses pressions sur le gouvernement français pour le renvoi du Sénégalais dans son pays.

Et il eut gain de cause, les incohérences de la politique française aidant. En effet, Brazza, son maître, n’était plus en odeur de sainteté en France. Ses soutiens qui avaient encouragé son aventure et œuvré pour lui trouver de maigres subsides (200 000 francs ; la famille de Brazza ayant contribué pour 1 000 000 de francs) avaient perdu leur position dominante sur la scène politique française.

Gambetta, son ami et protecteur était mort, Jules Ferry était en difficulté, et surtout « l’incompréhension, pour ne pas dire l’hostilité des ministères entre eux, [la Marine en opposition frontale avec le ministère de l’instruction publique qui, grâce à Jules Ferry s’était fortement engagé en faveur de l’explorateur], les deux ministères se rejetant mutuellement charges et responsabilités, tout cela servait opportunément les intérêts des rivaux de Brazza. De plus, l’indifférence de la France pour les empires coloniaux [Jules Ferry excepté], la négligence apportée à tenir les engagements, finirent par tourner à l’avantage de Stanley et du roi des Belges. »

L’abandon pur et simple du Congo fut même évoqué plus d’une fois dans les milieux gouvernementaux.

Fin de partie pour le sergent

Premier indice significatif : Brazza sera peu après Malamine, relevé de son poste à Franceville (ville qu’il a fondée, au Gabon actuel). Son remplaçant, Mizon, ancien collaborateur de Brazza, et qui avait retourné sa veste, signifia à Malamine sa révocation décidée par Paris, et le somma de se rendre de toute urgence à Franceville pour son rapatriement au Sénégal, son pays. Le sergent fut totalement déconcerté, crut à une erreur et résista. Il reçut un messager dépêché expressément pour lui remettre sa lettre de renvoi rédigée par le représentant de la France à Franceville. Malamine est considéré comme un « agitateur ». Brazza lui-même brutalement déchu de son titre de « Commissaire général de la République dans l’Ouest-Africain [confusion géographique : il s’agit plutôt d’Afrique centrale ou équatoriale], titre décerné en grande pompe par le gouvernement français lors d’une cérémonie solennelle à Paris, en 1879, et révoqué au motif d’ « incompétence ».

Ne pouvant résister davantage, Malamine se rend à la cour de Makoko ainsi que chez chacun de ses vassaux, leur fait ses adieux, non sans leur avoir rappelé le traité passé avec Brazza, et leur recommande avec force de préférer le pavillon de la France à celui de toute autre nation.

"Je pars, mais la France doit rester"

  Le retour

Le retour de Malamine dans son pays fut infiniment plus difficile que l’aller.

En effet, la santé du sergent se détériora subitement et sérieusement, au point que la nouvelle de sa mort fut sans doute malicieusement annoncée à Brazza. Avant son embarquement, il fut tout de même décoré en février 1885 de la médaille militaire, qu’il reçut avec beaucoup d’émotion. Mais Chavannes présent, a remarqué ce jour-là, le triste état de santé du valeureux Sénégalais… Malamine, hospitalisé à Franceville, et, sans doute sentant sa fin, insista pour être rapidement rapatrié au Sénégal, « malade, il n’a pu toucher au Gabon, les sommes qui lui étaient dues, et le voici arrivé dans son pays d’origine, dans le plus complet dénuement... »

Il écrivit à Brazza pour lui exposer sa situation. Celui-ci télégraphia au gouverneur du Sénégal et lui signala l’urgence de la situation du sergent. Lui-même lui envoya quelques subsides. L’explorateur supporta très mal ce sort fait à son compagnon et ami.

Lui, habituellement « si paisible, se laissa aller ce jour-là à une vive et juste colère », écrit son secrétaire particulier.

Malamine mourut en 1886, et fut inhumé à Touba, son village natal, sans percevoir ce qui lui était dû, et si peu connu comme auxiliaire précieux pour Brazza et son œuvre au Congo et, un grand amoureux et défenseur de la France, en plus d’être l’incarnation des valeurs les plus estimables³.

1. Congo désignait à l’époque l’ensemble constitué du Gabon, du Congo (aujourd’hui Congo-Brazzaville) et de l’Oubangui-Chari (aujourd’hui Tchad et Centrafrique).

2. Léopold II n’avait-il pas tenté en vain de convaincre Brazza d’entrer à son service en lui faisant miroiter des avantages mirobolants après le 1^er voyage du Français au Congo en 1879 ?

3. L’ancien président du Sénégal, A. Wade, institua en 2004, une « une journée du tirailleur », au cours de laquelle fut évoquée la mémoire de Malamine et commémorée son action.

BLAISE DIAGNE : ASSIMILATIONNISTE MILITANT

L’assimilation, le combat d’une vie

Demba et Dupont

Les fondements d’une doctrine

Blaise Diagne se sentait français dans l’âme, en même temps, profondément et constamment soucieux du sort et de l’avenir de ses frères de couleur, sujets français. Là réside sûrement une partie de l’explication de l’extraordinaire dynamisme qui caractérisa son action d’homme politique, en métropole et en Afrique.

S’il refusa la Légion d’Honneur que lui proposait Clemenceau, c’est parce qu’il estimait — affirma-t-il — n’avoir fait que son devoir.

Il est à préciser que Blaise Diagne n’attendit pas d’être promu Commissaire de la République pour se faire connaître par son activisme et sa propension à toucher à tout, et chercher à tout résoudre par le débat et l’action, dès que la République et l’avenir des colonies étaient en jeu, avec une ligne directrice constante : justice, égalité, droits pour tous.

Dès le lendemain de son élection comme député, en 1914, il entra en action de façon visible et décisive, à l’Assemblée comme dans la vie civique en général. Il se trouva rapidement au cœur du débat politique, avec toujours une attention particulière portée aux questions coloniales, attention accrue avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale et l’appel de la France à ses colonies.

A cet égard, il attaqua très violemment le général Charles Mangin qui avait toujours préconisé, avant et pendant la guerre, de faire de l’Afrique un « réservoir de soldats ».Ce général fut aussi le premier à réagir, tout aussi violemment à la promotion du député Diagne décidée par le président du Conseil, Georges Clemenceau.

Si, par ironie du sort les deux hommes jouèrent finalement le même rôle : la fourniture massive de l’armée française en combattants noirs, ils le firent pour des raisons bien opposées..

Général Charles Mangin

Pour Mangin, l’objectif est purement militaire : donner à la France une force combattante capable d’assurer sa défense et son rang dans un contexte d’étiage démographique prononcé, trouver à l’extérieur des forces pour suppléer l’insuffisance de combattants métropolitains.

 Pour Diagne, la participation des sujets africains à la défense de la « Mère Patrie » était le moyen sans doute le plus sûr et le plus direct d’atteindre l’objectif final : l’assimilation culturelle et civique des sujets ainsi appelés à devenir des citoyens à part entière.

« Il y a — affirmait-il — le plus grand intérêt à faire passer le plus grand nombre possible d’Africains par l’École de l’Armée, de façon à ce qu’ils soient rendu à leur colonie d’origine plus instruits et mieux pénétrés de l’influence française. »

D’une manière générale, pour lui, « l’aboutissement logique de la colonisation devait être la fusion du colonisateur et du colonisé, dans une égalité absolue des droits et des devoirs » et de ce fait, il se révéla toujours un farouche défenseur d’une « République une et indivisible ».

Cette action de « francisation » complète devait, selon lui, commencer par ses frères « Originaires », ces Français des Quatre Communes qui présentaient alors ce paradoxe de se voir dispensés de l’obligation de la conscription.

Par conséquent, une des toutes premières actions du député élu en 1914 fut de faire prendre un décret, dès 1915, corrigeant cette anomalie. Désormais les Originaires étaient assujettis à l’obligation militaire comme leurs homologues métropolitains. C’était, pour lui, une condition essentielle pour justifier l’égalité des droits avec ces derniers.

Revue de troupes noires

Citoyens par les armes

Dès lors, le député devint sourcilleux sur le traitement réservé à ces « citoyens-soldats » sur le champ de bataille et dans les casernes. Ces derniers, sans doute encouragés par ce soutien tacite, ne manquaient pas de dénoncer, de plus en plus régulièrement, à partir de 1915, à leur député, « des vexations, des manifestations de racisme ordinaire de la part de cadres subalternes blancs : injures, mépris, voire coups. »

Et, à chaque plainte, le député réagissait aussitôt auprès de la hiérarchie militaire, ce qui finit par irriter quelque peu celle-ci contre « ces indigènes pas comme les autres ».

L’objectif et la démarche de Diagne furent constants : étendre progressivement la citoyenneté à tous les sujets, des Originaires aux autres habitants du Sénégal, puis à ceux de toute l’Afrique française. Sa philosophie se résume ainsi : « la reconnaissance politique et la citoyenneté contre l’acceptation de l’impôt du sang ».

Dans cette optique, il déposa un projet de loi voté en 1919, qui instaure l’obligation du service militaire dans toute l’Afrique française.

Avant de revêtir le costume de Commissaire de la République, il intervenait régulièrement en vue de résoudre les conflits  opposant les autochtones et l’administration, et tentait d’ « adoucir » les méthodes du recrutement. Il intervint ainsi lors de la grave révolte de 1916 dans l’Ouest Volta, déclenchée contre le recrutement, pour tempérer la terrible répression de cette rébellion, en sauvant des villages de la destruction par le feu.

Quelques cailloux dans la chaussure

La personne et l’action du Commissaire suscitèrent quelques inimitiés tenaces. D’aucuns lui reprochèrent d’avoir « vendu ses frères ». En réalité, l’origine de ces inimitiés était assez variée.

Néanmoins, c’est l’élévation à la dignité de Commissaire de la République qui valut à l’intéressé les plus véhémentes attaques, de même qu’une hostilité durable. Ces attaques venaient de ceux qui s’opposaient d’une part au principe de sa promotion, et d’autre part aux recrutements massifs de soldats en Afrique.

Les premières salves vinrent de son adversaire de toujours, le général Mangin, particulièrement irrité à la nomination d’un « Noir créé chef, démesurément grandi aux yeux de ses congénères », ce qu’il considérait comme «  un danger pour l’avenir ».

Une autre catégorie de Français mécontents de la promotion et de l’action de Diagne fut constituée par des commerçants établis en Afrique, craignant de voir partir pour le front leurs employés autochtones formés, mais surtout le personnel européen. Le président de la Compagnie française d’Afrique occidentale (CFAO), considère qu’une « telle mission conférée à un mandataire indigène, muni de pouvoirs très étendus à la tête d’un groupe important d’officiers français de tous grades, serait de nature à affaiblir le prestige de la race dominante ».

Et toujours en Afrique, les administrateurs, commandants et gouverneurs comptèrent également parmi les farouches opposants à la promotion et au rôle imparti au député (mais, des opposants muets, à quelques exceptions près). Véritablement, ce dernier fut la terreur de ces administrateurs de tous niveaux, constamment sommés de rendre des comptes et de se justifier, dans leurs rapports avec les indigènes, en plus de leur crainte des révoltes susceptibles d’advenir en réaction aux levées en masse de soldats.

Pour d’autres raisons sans doute, Diagne se heurta au jeune et nouveau gouverneur général de l’AOF, Joost Van Vollenhoven, installé à Dakar en 1917, qui voyait en lui l’incarnation de l’action du gouvernement central de Paris et d’une politique de recrutement qu’il désapprouvait dans ses méthodes et ses effets.

Van Vollenhoven

(Officier et administrateur colonial d’origine néerlandaise, gouverneur de l’Indochine puis de l’AOF. Il fut le plus jeune gouverneur général d’Afrique occidentale française)

Le nouveau gouverneur général avait, plus d’une fois, exprimé ce désaccord avec Paris dans des rapports au ministre des colonies.

« Ne peut-on rappeler que, malgré de sanglants avertissements [allusion aux révoltes de populations noyées dans le sang], le commandement a voulu persister dans la guerre des effectifs ? N’est-ce pas lui qui, pour apaiser l’opinion publique (française) dont le sûr instinct allait voir juste, laissa entendre que cette guerre d’effectifs serait alimentée par de la chair noire au lieu de l’être par de la chair blanche ?

[…]

Cet empire africain qui est pauvre en hommes et riche en produits, laissez-lui sa misérable population pour le ravitaillement pendant la guerre et pour l’après-guerre ! Pour tirer de ce pays encore quelques millions d’hommes, on le mettra à feu et à sang et on le ruinera.

Il n’est pas d’homme connaissant la question qui puisse parler autrement que je vous parle et je vous assure que nous ne sommes pas de ces «petits Français ». »

Les propos du gouverneur général adressés au ministre sont parfois d’une véhémence insoupçonnée, tels ceux du rapport dont suit un extrait.

« La France avait demandé à ses colonies d’Afrique occidentale beaucoup plus que l’Angleterre à l’Inde… ; le Blanc était jusqu’alors toléré, parfois même aimé ; en se transformant en agent, il était devenu l’ennemi détesté, l’émule des chasseurs d’esclaves qu’il avait lui-même réduits à merci et auxquels il se substituait désormais. »

w

Rien n’y fait. Paris continua sa « politique indigène » et Diagne triomphait dans sa tournée africaine de recrutement. De guerre lasse le jeune gouverneur général présenta sa démission et rentra en France pour s’engager dans l’armée et rejoindre le front où il fut tué quelques semaines plus tard à 40 ans.